Grafen može pomoći u čišćenju naftnih mrlja

Struktura grafena, By AlexanderAlUS - Own work, via wikipedia

Grafen je alotropska varijanta ugljika i predstavlja materijal koji ima samo jedan sloj atoma te spada u klasu tzv. "2D-materijala". Dakle, grafen je neka vrsta rođaka dijamanta, grafita i bakminsterfulerena: sve su to varijante u načinu povezivanja atoma ugljika u gigantske strukture i male razlike u načinu povezivanje i vrsti rešetke koju atomi međusobno formiraju drastično mijenja svojstva alotropske varijante.

Grafen je jedan proziran, ultra-tanki sloj atoma ugljika koji su specifično povezani u strukture nalik na pčelinje saće. Grafen je čvršći od čelika iste debljine te elektricitet provodi bolje od bakra. Za otkriće grafena Andre Geim i Konstantin Novoselov sa Univerziteta Manchester su 2010. godine dobili Nobelovu nagradu za fiziku. 

Ovaj materijal nalazi sve više i više praktičnih primjena. Na Univerzitetu za nauku i tehnologiju Kine u gradu Hefei tim predvođen Shu-Hong Yuom su otkrili način da porozni materijal prekriju slojem grafena i da onda te sintetičke "spužve" koriste za uklanjanja sirove nafte koja iscuri u mora i oceane. 

Da bi ovo bilo moguće, sintetičke spužve se zagrijavaju pomoću električne struje. U laboratorijskim testovima koji su sprovedeni sa mješavinom vode i nafte u velikim kontejnerima izmjeren je visok stepen redukcije nafte od 94.6% kada se temperatura poveća sa 26 °C na 34 °C . Do ubrzavanja apsorbcije usljed zagrijavanja čestica dolazi jednim dijelom  zbog povećane sposobnosti apsorbcije poroznih čestica, ali i zbog smanjenja viskoznosti nafte. Rad u kojem su opisana ova zapažanja objavljen je u časopisu Nature Nanotechnology početkom aprila ove godine, pod naslovom "Joule-heated graphene-wrapped sponge enables fast clean-up of viscous crude-oil spill". Eksperiment promovira praktičnu primjenu hidrofobnih i oleofilnih sorpcijskih sredstava u čišćenju naftnih mrlja.