Zašto NASA želi poslati dron na Titan?

Dragonfly dron, umjetničko viđenje, izvor: NASA

NASA će poslati bespilotnu svemirsku letjelicu kako bi istražili površinu Titana, najvećeg Saturnovog mjeseca. Ova vijest je objavljena krajem juna 2019. 

Dualni kvadrokopter dron, nazvan Dragonfly ("Vilin konjic") je misija koja će koštati oko 850 miliona američkih dolara i biće lansirana 2026. Planirano je da će stići na Titan sredinom 2034. godine. NASA polako preusmjerava ISS privatnim partnerima, upravo kako bi imali više resursa za ovakve misije. 

Dron će imati nuklearni pogon i mogao bi preći stotine kilometara tokom svoje dvogodišnje misije. Titan je već dugo interesantan naučnicima kao prirodni satelit koji ima svoju atmosferu bogatu dušikom, slično kao Zemlja nekada davno. Ostatak atmosfere čine metan i vodik te još neki plinovi u tragovima, poput etana, acetilena, propana, cijanovodonične kiseline, ugljikovog monoksida i cijanoacetilena. 

Titan: izvor NASA

Svakako da ova atmosfera nije baš najgostoljubivije mjesto za život i za ljude, pa ipak, Titan je dobar kandidat za razvoj života, a možda, ako govorimo rječnikom spekulacija i za teraformiranje i kolonizaciju. Ovdje je jako dobra prebiotička sredina bogata organskim tvarima te stanje podsjeća na primordijalnu Zemlju. 

Sa druge strane, Titan je mnogo hladnije mjesto od Zemlje i nedostaje mu tekuća voda. Ipak, sjetimo se mikroba na Zemlji, koji žive u ekstremnim uslovima te je moguće da bi i na Titanu postojale neke primitivne forme života. Naravno, o ovome ništa još ne znamo i zato nam je potrebna misija poput Dragonfly. 

Cassiny-Huygens misija je detektovala veliku količinu metana i ovo bi mogao biti znak da tu postoje mikroorganizmi koji proizvode ovaj plin. Međutim, ni za metan na Titanu ni za onaj na Marsu mi još ne znamo da li su produkt hemijskih ili bioloških procesa. 

Postoje i modeli koji pokazuju da posebna stanična membrana može postojati i u okruženju bogatom metanom, za razliku od lipidnog dvosloja koji imaju stanice na Zemlji. Hemijska osnova za ovu membranu bi mogao biti spoj zvani akrilonitril. Membrane od ovog spoja imaju i fleksibilnost i fluidnost, kao membrane stanica koje mi poznajemo. 2017. Cassiny Huygens je detektovao veliku koncentraciju upravo ovog spoja u atmosferi Titana.

Dragonfly će proučavati oblake bogate ugljikovodicima u Titanovoj atmosferi i jezera metana i etana na njegovoj površini. Neka od jezera rastu i smanjuju se korz godišnja doba na Titanu, a ovaj proces mogao bi ostaviti iza sebe bogate ostatke organskih spojeva sličnih onima koji su možda postojali na Zemlji prije nego što je život nastao. 

"Titan ima sve ključne sastojke potrebne za život", kaže Lori Glaze, voditeljica NASA-ine divizije planetarnih nauka.