Život je stariji nego što smo mislili?

Naša mala, plava planeta nastala je prije oko 4.5 milijardi godina, a prvi oblici života -autotrofne bakterije - su nastale prije 3.4 - 3.8 milijardi godina, prema analizama stromatolita i nekih drugih stijena. Stromatoliti su stijene koje se nalaze u plićacima Pacifika, a na kojima se nalazi biofilm sačinjen od cijanobakterija. Neki stromatoliti sadrže slojeve bakterija stare oko 3.4 milijardi godina te se ovi fosilni ostaci smatraju najstarijim čvrstim dokazima o postojanju života na Zemlji.  Tragovi na nekim stijenama upućuju na to da je život nastao prije 3.8 milijardi godina (period Arhej). Sada se ta granica još jednom pomjera. Unazad, još ranije. Život je nastao iz pakla. Iz Hada. 

Novi dokazi sugeriraju kako je život stariji, čak 300 miliona godina stariji. Analiza minerala cirkona, najstarijeg minerala u Zemljinoj kori, kaže da postoje ostaci ugljika stari oko 4.1 milijardi godina, iz Hadskog eona (pridjev na -ski, ali je naziv eona). Rad je objavljen prije pardana u Proceedings of National Academy of Science (PNAS).

Elisabeth Bell i Mark Harrison sa UCLA su analizirali oko 10 000 kristala cirkona, manjih od 1mm, koji datiraju iz Hadskog eona i Arheja.U jednom od cirkona iz Hadskog eona pronašli su sitne inkluzije grafita - ugljika, koji su se inkorporirali u kristal prije 4.1 milijardi godina. Starost minerala je utvrđena analizom omjera urana i olova. Ukupno 656 cirkona je sadržavalo tamne inkluzije ugljika. Zatim su analizirali taj ugljik i pronašli kako je on obogaćen izotopom ugljika C-12, koji je karakterističan za živa bića. 

Mark Harrison na UCLA, Photo Source: Reed Hutchinson/UCLA.

Preciznije, omjer C-12 i C-13 je u ovom ugljiku bio karakterističan za živa bića. 

Dakle, taj ugljik bi potencijalno mogao biti organskog porijekla. Naravno, sve ovo je diskutabilno, s obzirom da je veoma teško analizirati porijeklo ugljika iz ovog perioda. Neke hemijske reakcije također mogu dati ugljik u slobodnom obliku, mada taj ugljik ne mora sadržavati odgovarajući omjer atoma C-12 i C-13. Biće teško ubijediti naučnu zajednicu kako su ove inkluzije dokaz da je život na Zemlji počeo nešto ranije, ali Mark Harrison kaže kako je vrlo siguran da je ovaj ugljik pronađen u prastarim cirkonima organskog porijekla.